Среди причин, способствующих образованию узлов в щитовидной железе, важное значение придается недостатку йода в пище и воде. Образование узлов при йоддефицитном зобе происходит на фоне диффузного увеличения щитовидной железы и является как бы следующей стадией развития заболевания. Значение йодного дефицита подтверждается гораздо более высокой частотой встречаемости узлового зоба в местностях с доказанным недостатком йода.

В некоторых странах развитию зоба, в том числе и узлового, способствуют содержащиеся в произрастающих там растениях вещества, которые называются зобогены и вызывают увеличение щитовидной железы при поступлении в организм человека.

Некоторое значение имеет наследственность. Природой заложено наличие в щитовидной железе клеток с различной чувствительностью к веществам, стимулирующим рост и работу щитовидной железы. Передача по наследству такого признака, как наличие в щитовидной железе клеток с высокой чувствительностью к ростовым стимуляторам, будет приводить к тому, что в семье, имеющей такой признак, будет часто развиваться узловой зоб.

В зависимости от того, к каким агентам имеется повышенная чувствительность отдельных клеток – только к ростовым или и к ростовым и к усиливающим образование гормонов, узлы могут быть нефункционирующие или малофункционирующие и могут быть с повышенной функциональной активностью – гиперфункционирующие.