Это заболевание по механизму развития очень похоже на описанный ранее диффузный токсический зоб. Причина болезни – «поломка» в иммунной системе, которая приводит к тому, что клетки, в норме защищающие организм от чужеродных «агрессоров» (вирусов, бактерий, токсинов), начинают «нападать» на собственные клетки, вырабатывая к ним токсические факторы, называемые антителами. Повторимся: антитела, направленные к тиреоидной клетке, могут быть очень похожи на ТТГ – гормон-стимулятор роста и функции щитовидной железы. Однако в отличие от диффузного токсического зоба, при котором эти антитела заставляют тиреоидную клетку работать сверх меры, при аутоиммунном тиреоидите антитела оказывают иное действие. В зависимости оттого, какое действие антител преобладает, аутоиммунный тиреоидит может протекать либо с уменьшением (атрофией), либо с увеличением щитовидной железы (образованием зоба). В первом случае антитела просто закрывают собой те места на поверхности тиреоидной клетки, с которыми обычно связывается ТТГ. При этом клетка перестает стимулироваться, прекращается ее рост и выработка ею гормонов. Кроме того, при атрофическом тиреоидите вырабатываются антитела, повреждающие клетки щитовидной железы и приводящие их к гибели. Аутоиммунный тиреоидит с зобом называют тиреоидитом Хашимото – по имени японского ученого, который первым описал это заболевание. При зобе Хашимото антитела могут оказывать различное действие. Описывают случаи начала этой болезни с тиреотоксикоза, то есть идет выработка антител таких же, как при диффузном токсическом зобе. Однако кроме них при зобе Хашимото вырабатываются антитела, оказывающие повреждающее действие на клетки щитовидной железы, и антитела, усиливающие рост железы, без усиления ее функции. Поэтому, в отличие от диффузного токсического зоба, тиреотоксикоз при этой болезни обычно быстро проходит сам и редко требует специального лечения. При длительном течении аутоиммунные тиреоидиты, как атрофический, так и зоб Хашимото, обычно приводят к снижению функции щитовидной железы из-за действия токсических антител.

Среди ученых, изучающих болезни щитовидной железы, существует мнение, что и диффузный токсический зоб, и аутоиммунные тиреоидиты являются одним заболеванием, которое может давать различные варианты течения под воздействием неких, пока еще не изученных факторов.